Le département de recherche de Microsoft développe une technologie permettant de stocker des informations numériques dans du matériel génétique synthétique . Ce projet, qui semblait autrefois relever de la science-fiction, devient aujourd'hui réalité grâce à Twist Bioscience, l'entreprise à l'origine de l'idée et partenaire de Microsoft.
Twist Bioscience est une jeune entreprise, issue d'une start-up , spécialisée dans la fabrication et l'utilisation d'ADN synthétique. L'Université de Washington participe également à ces recherches, et ensemble, ils prévoient de stocker des millions de points de données dans un espace de quelques microns seulement.
Cette approche poursuit un double objectif. D'une part, le codage de l'ADN permettrait de stocker une quantité considérable d'informations dans un espace remarquablement réduit, inférieur à la taille d'une cellule. D'autre part, ce type de support de stockage pourrait pallier la durée de vie limitée des supports actuels , le matériel génétique ayant une durée de vie estimée à plusieurs milliers d'années.
Concernant la quantité de données pouvant être stockées dans les gènes, selon des scientifiques universitaires, il s'agirait d'environ 700 téraoctets dans un seul gramme , mais selon le PDG de Twist Bioscience : « Grâce à l'ADN, toutes les connaissances de la planète pourraient tenir dans le coffre d'une voiture . »
Le coût de production de ce système n'est pas particulièrement élevé , car le traitement des gènes a considérablement diminué grâce à l'utilisation de séquenceurs de grande taille qui nous ont permis de passer de 2,7 milliards de dollars pour retracer un seul génome humain complet en 2003 à aujourd'hui, où il est possible d'avoir son propre génome sur son téléphone portable pour moins de 1 000 dollars.
On ignore pour l'instant si Microsoft souhaite stocker une telle quantité d'informations dans de minuscules brins d'ADN, mais compte tenu des caractéristiques que nous avons décrites, cet intérêt devrait perdurer. Bien que le projet soit encore à ses débuts et commercialement viable, il faudra attendre plusieurs années avant d'en voir les premiers résultats.
De plus, Twist Bioscience a récemment acquis une autre petite start-up qui lui permettra de disposer de tout ce dont elle a besoin pour construire sa propre plateforme indépendante de fabrication d'ADN synthétique.